Protoceratops

Protoceratops is een plantenetende ornithischische dinosauriër, behorend tot de Neoceratopia, dat ongeveer 71 tot 75 miljoen jaar geleden tijdens het late Krijt leefde in het huidige gebied van Mongolië en de Volksrepubliek China. De Protoceratops is met ongeveer 2,5 meter en 175 kilogram niet heel groot.

Protoceratops vormt een markante verschijning die een extreme doorontwikkeling toont van de typische kenmerken van zijn verwanten. De schedel is bijzonder groot en lijkt disproportioneel ten opzichte van de rest van het lichaam, vooral door een groot en breed nekschild op de achterkant van de kop. De achterpoten zijn veel langer dan de voorpoten. De voorpoten kunnen de grond raken doordat de romp bijzonder verkort en gedrongen is, vooraan naar beneden krommend. In het verlengde daarvan steekt de korte staart schuin omhoog, in het midden bekroond door een laag zeil. Het dier had geen sterke wenkbrauwhoorns, maar wel een met hoorn beklede gepaarde neuskam aan de voorkant van de kop. De bek was voorzien van een grote benen, vermoedelijk met hoorn beklede, snavel die werd gebruikt om harde vegetatie de baas te worden.

Protoceratops leefde in een woestijnlandschap met duinen en oases. Het klimaat was droog en heet met een kort nat seizoen. Het voedsel bestond vermoedelijk uit vrij taaie planten die met de grote snavel afgebeten werden.

Van de jaren zestig af worden fossielen gevonden in de Gobiwoestijn. Protoceratops is een van de meest algemene gewervelde fossielen in het gebied en men neemt vaak niet eens de moeite de skeletten te bergen van het "schaap van het Mesozoïcum". In 2014 sprak men van enkele honderden exemplaren.